À propos du cancer de la thyroïde

Apprendre qu’on souffre d’un cancer peut être angoissant. Mais en savoir plus sur le mal qui nous afflige peut nous aider à surmonter nos craintes.

Une des premières choses que vous devriez savoir au sujet du cancer de la thyroïde, c’est qu’il figure parmi les types de cancer qu'on peut traiter le plus facilement. À ce sujet, voici quelques faits importants :

Le taux de survie des personnes atteintes d’un cancer de la thyroïde s’élève à 96 %, 5 ans après le diagnostic.

Même après 30 ans, seulement 8 % des malades meurent des suites d’un cancer de la thyroïde bien différencié.

Il y a beaucoup à apprendre sur le cancer de la thyroïde, de même que sur son traitement et les tests qu’il nécessite. Comme toujours, votre médecin et les membres du personnel infirmier sont les mieux placés pour vous renseigner et vous conseiller. Vous trouverez cependant dans les paragraphes qui suivent un aperçu du cancer de la thyroïde, et plus précisément des détails sur les méthodes diagnostiques, les différents traitements possibles et les répercussions de la maladie sur votre vie.

La thyroïde est une glande en forme de papillon située à la base du cou. Elle se compose de deux lobes, le gauche et le droit, reliés en leur centre. La glande thyroïde sécrète, emmagasine et libère des hormones (T3 et T4) qui influent sur pratiquement toutes les cellules de l’organisme et contribuent à réguler le métabolisme.

On parle de cancer de la thyroïde lorsqu’une tumeur ou une masse cancéreuse se développe dans cette glande. Normalement, les cellules thyroïdiennes se renouvellent de façon constante et régulière. Il arrive cependant que des anomalies surviennent dans certaines cellules, perturbant ainsi le cycle normal de croissance cellulaire. Les cellules anormales qui continuent de croître et de se reproduire de façon anarchique finissent par former une tumeur.

papillaire;

folliculaire;

médullaire;

anaplasique.

Les cancers papillaires et folliculaires sont les plus fréquents, expliquant 90 % des tumeurs thyroïdiennes. Ces types de cancer sont souvent dits « différenciés » ou « bien différenciés ».

Le cancer de la thyroïde est presque trois fois plus fréquent chez la femme que chez l’homme. Contrairement à la plupart des autres cancers, il frappe à un âge précoce – la majorité des patients sont en effet âgés de 20 à 54 ans. Les chances de guérison sont fonction du type de cancer, de son siège anatomique (est-il confiné à la glande thyroïde ou s’est-il disséminé?), de l’âge du patient et de son état de santé en général.

Les cancers de la thyroïde bien différenciés sont généralement associés à un bon pronostic. Cela dit, ils peuvent récidiver, parfois des décennies après un traitement initial réussi. Il est donc important de continuer à vous soumettre aux examens de routine recommandés par votre médecin. En général, plus le cancer récidivant est dépisté tôt, meilleures sont les chances de le traiter avec succès.

Plusieurs raisons peuvent vous inciter, vous et votre médecin, à soupçonner la présence d’un cancer de la thyroïde. L’une des plus courantes est la découverte, à la palpation ou lors d’un examen, d’un nodule, c’est-à-dire d’une bosse sur la thyroïde. Les nodules sont monnaie courante, et seulement 5 % d’entre eux sont cancéreux.

La biopsie par aspiration figure parmi les méthodes habituellement utilisées pour confirmer la présence d’un cancer de la thyroïde. Au cours de cette intervention, on insère une aiguille fine à travers la peau jusque dans le nodule thyroïdien, afin d’effectuer un prélèvement qui sera ensuite examiné au microscope. Il s’agit ordinairement d’une intervention rapide et sûre, qui ne cause normalement pas de grand inconfort.

Il n’est pas rare que les scientifiques ne parviennent pas à cerner la cause exacte du cancer de la thyroïde chez un patient donné. Si ce type de cancer ne fait pas de discrimination, il existe cependant certains facteurs qui en augmentent le risque d’apparition, dont :

l’irradiation de la glande thyroïde, possiblement dans le cadre d’une radiothérapie de la tête, du cou ou de la cage thoracique durant l’enfance. Avant 1960, on faisait beaucoup plus souvent appel aux rayonnements pour contrer l’amygdalite, réduire les végétations adénoïdes et traiter les problèmes cutanés comme l’acné. Il faut toutefois savoir qu’aucun lien n’a été établi entre les rayons X et l’augmentation du risque de cancer de la thyroïde;

des antécédents familiaux de cancer de la thyroïde.

La prise en charge du cancer de la thyroïde comporte de nombreux volets. Le traitement le plus courant consiste en l’ablation de la tumeur cancéreuse suivie d’une radiothérapie destinée à détruire tant les cellules saines que les cellules cancéreuses de la thyroïde (destruction du tissu thyroïdien résiduel). Vous devriez consulter votre médecin pour connaître le traitement le plus indiqué dans votre cas.

L’intervention chirurgicale consiste en une thyroïdectomie partielle ou totale (ablation de la glande thyroïde). La plupart des patients qui subissent une thyroïdectomie totale doivent se soumettre à une radiothérapie pour détruire tout tissu thyroïdien résiduel. Cette étape importante devrait contribuer à éliminer toutes les cellules thyroïdiennes potentiellement cancéreuses, susceptibles d’avoir échappé à la chirurgie.

Au cours de la radiothérapie, on administre au patient par voie orale de l’iode radioactif (également appelé iode 131 ou ¹³¹I) sous forme de capsule ou de liquide. Toute cellule thyroïdienne résiduelle devrait absorber l’iode radioactif, ce qui la détruira. Le rayonnement utilisé dans le cadre d’un tel traitement est supérieur à celui d’un balayage scintigraphique du corps entier, lequel est généralement bien toléré. Vous devriez discuter avec votre médecin des risques associés à l’iode radioactif.

Une fois le traitement initial terminé, votre médecin vous recommandera normalement une hormonothérapie freinatrice, c’est-à-dire la prise d’hormones (T3 ou T4 ou encore les deux) pour, essentiellement, suppléer aux hormones normalement produites par la glande thyroïde. Si vous ne prenez pas ces hormones, votre organisme tentera de stimuler davantage l’activité thyroïdienne, augmentant du même coup le risque de récidive du cancer.

De plus, les hormones administrées dans le cadre de l’hormonothérapie freinatrice prendront la relève de la thyroïde à titre de régulateur du métabolisme, ce qui vous permettra vraisemblablement de reprendre le cours normal de votre vie, à peu de choses près, après le traitement.

Peu après le traitement initial, votre médecin voudra sans doute s’assurer que le cancer a été éliminé en totalité. Pour ce faire, il pratiquera selon toute probabilité au moins un balayage scintigraphique de tout le corps pour vérifier l’activité thyroïdienne.

Une fois le succès du traitement confirmé, vous devriez pouvoir reprendre très rapidement vos activités normales. Votre médecin voudra cependant vous revoir à intervalles plus ou moins réguliers au cours des prochaines années pour s’assurer simplement que le cancer n’est pas réapparu. Il est extrêmement important de continuer à consulter votre médecin et de subir les examens prévus. Advenant que le cancer récidive, plus tôt il sera dépisté, meilleures seront les chances de réussite du traitement.

Si, d’emblée, vous avez l’impression que le cancer de la thyroïde a bouleversé votre existence, vous pourrez de nouveau envisager un rythme de vie plus normal une fois que vous aurez complété le traitement initial et commencé l’hormonothérapie thyroïdienne.

Votre médecin vous fera sans doute des recommandations quant à votre hygiène de vie, pour vous aider à prendre soin de vous et à demeurer en bonne santé. Il vous conseillera notamment :

de faire de l’exercice régulièrement;

de manger sainement;

de bien gérer votre stress; et

de prendre le temps de relaxer.

Le cancer perturbe indubitablement le cours de l’existence. Il est normal que vous soyez angoissé et que vous ayez l’impression que votre vie ne sera plus jamais la même. Or, comme vous avez pu le lire précédemment, les chances de survivre à un cancer de la thyroïde bien différencié sont généralement bonnes – seulement 8 % environ des malades mourront des suites de ce cancer au cours des 30 années suivantes. Une fois que vous aurez complété le traitement initial et commencé à prendre des hormones thyroïdiennes, vous pourrez probablement envisager une vie plus normale.

Il importe toutefois de se rappeler qu’il est toujours possible que le cancer récidive de nombreuses années, voire des décennies après le traitement. Des études au long cours ont révélé :

que la tumeur réapparaît dans les 40 ans qui suivent le traitement initial chez une proportion pouvant atteindre 35 % des patients atteints d’un cancer de la thyroïde bien différencié;

qu’une fois sur trois, le cancer récidive 10 ans ou plus après le traitement.

Ces statistiques ne devraient pas vous alarmer, étant donné qu’on peut traiter le cancer de la thyroïde bien différencié dans bon nombre de cas de récidive. Le pronostic est encore meilleur si le cancer récidivant est décelé relativement tôt. Vous êtes donc à même de constater à quel point il est important pour vous de continuer à subir les épreuves que commande le suivi.

Au cours des premières années suivant le traitement du cancer de la thyroïde, il est probable que votre médecin souhaite réaliser des tests de routine à intervalles assez rapprochés. Ainsi, tout dépendant de votre médecin et de votre état de santé, vous devrez peut-être subir de tels examens annuellement ou plus fréquemment, jusqu’à ce que vous et votre médecin vous sentiez à l’aise de les espacer.

examens physiques de routine;

dosage de la thyroglobuline (Tg);

balayage scintigraphique de tout le corps.

Même si la plupart des examens de routine ne révéleront rien d’inquiétant, il est possible que le cancer récidive dans la région de la thyroïde ou qu’il forme des métastases. C’est pourquoi la prise en charge du cancer de la thyroïde passe d’abord et avant tout par des visites régulières chez votre médecin.